La rápida actuación de un astrónomo aficionado permitió conservar casi intacto el objeto
Un meteorito recuperado en Nueva Jersey, Estados Unidos, permitió estudiar materiales casi intactos procedentes de un asteroide primitivo o mundo protoplanetario y la investigación, publicada en la revista científica Science Advances, reconstruye tanto el viaje de la roca espacial como los procesos químicos que experimentó hace miles de millones de años y la cuidadosa actuación de un astrónomo aficionado, resultó decisiva para conservar unas muestras especialmente vulnerables a la humedad y a la contaminación terrestre.
El objeto penetró en la atmósfera el 16 de julio de 2024 y generó una brillante bola de fuego diurna y una onda sonora percibida por numerosos residentes y las cámaras de observación de Connecticut y Pensilvania, junto con el vídeo de un timbre doméstico de Nueva Jersey, permitieron calcular su trayectoria, gracias a lo que los investigadores determinaron que se estrelló a unos 51.500 km/h y que de manera probable, procedía de una región baja del cinturón de asteroides, situado entre Marte y Júpiter.
La roca, se fragmentó durante el descenso y el radar meteorológico del aeropuerto de Newark detectó una nube de pequeños restos desplazándose hacia Nueva Jersey y el fragmento de mayor tamaño, atravesó el techo de una vivienda de Hillsborough y abrió un agujero en el dormitorio principal y el propietario, oyó un fuerte golpe, percibió un intenso olor parecido al azufre y encontró la cama, la moqueta y los muebles cubiertos de polvo negro y fragmentos del meteorito.
Conservación excepcional: el dueño de la vivienda, astrónomo aficionado, comprendió el valor científico del hallazgo, utilizó guantes desechables para recoger los trozos y los envolvió en papel de aluminio antes de introducirlos en recipientes de cristal.
Este procedimiento evitó que el agua del ambiente y los contaminantes orgánicos alterasen los minerales más delicados y “Gracias a la rápida reacción del propietario, estos son los meteoritos CM1/2 más prístinos que conocemos”, explicó Peter Jenniskens, investigador del Instituto SETI y del Centro de Investigación Ames de la NASA.
Los análisis, determinaron que el denominado “meteorito de Hillsborough”, es una Condrita Carbonácea de tipo CM1/2, una clase muy rara de material primitivo, que contienen algunos de los componentes más antiguos del sistema solar y permiten estudiar la evolución química de los primeros asteroides.
“Hillsborough”, constituye apenas la segunda caída observada de un meteorito de esta categoría intermedia y uno de los pocos ejemplares CM recuperados tras haber sido visto mientras llegaba a la Tierra.
Los científicos, examinaron la muestra con microscopios electrónicos de última generación y descubrieron pequeñas fracturas rellenas de materiales ricos en sodio.
Según la NASA, estas señales son de antiguas salmueras que circularon por el interior o cerca de la superficie del asteroide progenitor y el agua salada transportó elementos, modificó los minerales y dejó depósitos que permanecieron protegidos durante miles de millones de años y nunca se habían identificado sales de carbonato de sodio, tan frágiles, dentro de una Condrita Carbonácea de tipo CM.
Moléculas vinculadas al origen de la vida: el meteorito, también conservaba una amplia variedad de aminoácidos, ácidos carboxílicos y otros compuestos orgánicos solubles.
Danny Glavin, investigador del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, reconoció que “una de las mayores sorpresas fue la complejidad de las moléculas encontradas en un fragmento tan pequeño”.
Además, su diversidad, es comparable a la del meteorito Murchison, caído en Australia en 1969 y considerado una referencia para investigar la química orgánica extraterrestre y
los resultados, respaldan la posibilidad de que asteroides ricos en carbono transportasen hasta la Tierra primitiva parte de los ingredientes químicos necesarios para la aparición de la vida.
Las salmueras, habrían favorecido reacciones entre minerales y moléculas orgánicas dentro del cuerpo progenitor, mucho antes de que uno de sus fragmentos llegara a Nueva Jersey.
“Si se sigue el agua a través del sistema solar, en realidad se está siguiendo la vida”, concluyó Mike Zolensky, investigador de meteoritos de la NASA, cuyo equipo continuará estudiando las sales y los compuestos preservados en Hillsborough.
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