Descubierto en China podría cambiar lo que sabemos sobre el origen de las plantas con flores
Con unos 295 millones de años, conserva estructuras similares a carpelos con semillas encerradas, una característica propia de las angiospermas y de confirmarse, adelantaría su aparición unos 150 millones de años, según investigadores del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, de la Academia China de Ciencias, quienes describieron una nueva especie vegetal fósil bautizada como “Permocarpelloides shozhouenis”.
El ejemplar encontrado en la mina de “Antaibao”, en Shuozhou, provincia china de Shanxi, dentro de rocas, correspondientes al Pérmico temprano, tiene una antigüedad de entre 295 y 299 millones de años, es decir que la planta vivió decenas de millones de años antes de la aparición de los primeros dinosaurios y sobre todo, mucho antes de la fecha aceptada de manera habitual, para el origen de las plantas con flores.
Semillas encerradas dentro de pequeñas estructuras: el fósil conserva tres pequeñas estructuras dispuestas en paralelo, de poco más de cuatro milímetros cada una, dentro de las cuales aparecen diminutas formas redondeadas que los investigadores interpretan como óvulos o semillas en distintas fases de desarrollo.
Este detalle, resulta muy importante porque las semillas parecen estar completamente encerradas dentro de una estructura externa, característica que distingue a las angiospermas, las plantas con flores y frutos, de las gimnospermas como los pinos, cuyas semillas se desarrollan expuestas.
Además, la disposición de las tres estructuras recuerda, según los investigadores, a la organización de los carpelos presente en algunos grupos actuales de plantas con flores.
Las flores, ¿aparecieron 150 millones de años antes?: la evidencia fósil aceptada de manera habitual, sitúa la gran aparición de las angiospermas durante el Cretácico, hace entre aproximadamente 130 y 145 millones de años.
Si Permocarpelloides shuozhouensis fuera una angiosperma, implicaría que este grupo vegetal ya existía hace unos 295 millones de años, por lo que su origen, se adelantaría así alrededor de 150 millones de años respecto de las estimaciones basadas en los fósiles más ampliamente aceptados.
No es la primera vez que fósiles del Pérmico hallados en China son propuestos como posibles plantas con características similares a las angiospermas: otros ejemplares, como Taiyuanostachya, Yuzhoua y Dengfengfructus, también alimentaron esta hipótesis y el nuevo hallazgo, resulta llamativo porque sus estructuras aparecen organizadas de una manera que los autores consideran más cercana a ciertas flores modernas.
Importante pero polémico: la interpretación debe tomarse con cautela, ya que reconstruir plantas de hace cientos de millones de años a partir de fósiles incompletos es muy difícil y algunas estructuras de grupos vegetales ya extinguidos, pueden parecerse a las de las plantas actuales sin tener necesariamente el mismo origen evolutivo, por lo que demostrar que este fósil pertenece a una angiosperma, requerirá más evidencias y probablemente generará debate entre los paleobotánicos.
Incluso, si resultara ser una gimnosperma extinguida y no una verdadera planta con flores, el descubrimiento es relevante, ya que mostraría que algunas plantas ya habían desarrollado mecanismos para encerrar y proteger sus semillas hace casi 300 millones de años, mucho antes de que las angiospermas dominaran los ecosistemas terrestres.
El fósil, abre así una nueva ventana a una de las grandes preguntas de la evolución vegetal: cuándo y cómo aparecieron por primera vez las plantas con flores y frutos que hoy dominan gran parte del planeta.
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