Los cocodrilos no siempre han vivido entre el agua y la tierra aunque  Sus una serie de adaptaciones les permitieron cazar también en ríos y lagos

Buenos Aires-(Nomyc)-Luego de la extinción de los dinosaurios, hace 66 millones de años, los cocodrilos conquistaron muchos espacios vacíos y predominaron en un gran número de hábitats aunque en el Pleistoceno y debido a un enfriamiento del clima, dejaron de dominar el planetas y en la actualidad, solo quedan 23 especies de cocodrilos, los últimos representantes de un grupo de animales cuya historia comenzó hace 200 millones de años.

El hallazgo reciente de un nuevo fósil en Wyoming, Estados Unidos, permite comprender la forma en que estas criaturas conquistaron el agua como hábitat, según informa en Royal Society Open Science un grupo de investigación dirigido por Junki Yoshida, del Museo de Historia Natural de Gunma en Tomioka, en Japón.

El fósil, un ejemplar muy bien conservado de la especie Amphicotylus milesi, muestra ciertos rasgos esqueléticos que denotan adaptaciones a una vida semiacuática ya que su cráneo, por ejemplo, presenta una válvula en la garganta que le habría permitido cerrar las fauces para evitar la entrada de agua y los que también tienen los cocodrilos modernos, mientras que los fósiles más antiguos conocidos del filo, carecen de ella.

Amphicotylus también poseía una extensión arqueada hacia atrás del conducto nasofaríngeo, que se extendía desde las fosas nasales hasta la parte posterior de la garganta, así como un hueso hioides corto y curvado, similar al de los cocodrilos actuales.

Debido a que las fosas nasales, localizadas en el extremo del hocico, podían asomar por encima de la superficie del agua, los animales eran capaces de respirar sumergidos mientras sostenían a sus presas en la boca para ahogarlas, algo muy similar a lo que hacen los cocodrilos modernos y su válvula impedía la entrada de agua en las fauces y las vías respiratorias.

La adaptación permitió a la especie conquistar un nuevo nicho ecológico ya que hasta entonces, todos los cocodrilos conocidos eran terrestres y algunas especies se alimentaban de plantas o carroña.

Por el contrario, todos los cocodrilos actuales se sustentan a base de carne y pescado ya que al mantener separada la boca de la nariz, la válvula les permite permanecer inmóviles bajo el agua con la boca abierta mientras respiran por las fosas nasales.

Debido a que la válvula es de tejido cartilaginoso, fosiliza peor que los huesos, aunque sin embargo, el ejemplar hallado de Amphicotylus milesi está completo y en muy buen estado de conservación.

En comparación con géneros gigantes, como el extinto Sarcosuchus o los actuales cocodrilos marinos, cuyas longitudes oscilan entre 7 y más de 10 metros, Amphicotylus milesi era bastante pequeño, con 2,3 metros de largo, pese a lo que esta especie podía sorprender a los dinosaurios de menor tamaño mientras bebían, ahogarlos y desgarrar su carne mediante la técnica conocida como “giro de la muerte”.

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