Un nuevo estudio explica cómo un patrón de evolución de “inicio y parada” gobernado por el cambio ambiental, podría explicar por qué los cocodrilos han cambiado poco desde la era de los dinosaurios

Buenos Aires-(Nomyc)-Los cocodrilos de hoy se parecen mucho a los del período Jurásico, hace unos 200 millones de años y hay muy pocas especies vivas de esa época en la actualidad, solo 25 aunque otros animales, como las lagartijas y las aves, lograron una diversidad de muchos miles de especies en la misma cantidad de tiempo o menos.

La prehistoria también vio tipos de cocodrilos que no vemos hoy en día, incluidos gigantes tan grandes como dinosaurios, herbívoros, corredores rápidos y formas serpentinas que vivían en el mar y ahora, en una nueva investigación, publicada en la revista Nature Communications Biology, los científicos explican cómo los cocodrilos siguen un patrón de evolución conocido como “equilibrio puntuado”.

El ritmo de su evolución es lento en casi todos los casos, pero en ocasiones evolucionan de manera rápida porque el entorno cambia y de manera  particular, esta nueva investigación sugiere que su evolución se acelera cuando el clima es más cálido y que su tamaño corporal aumenta.

El autor principal, el doctor Max Stockdale de la Facultad de Ciencias Geográficas de la Universidad de Bristol, dijo en un comunicado: que “nuestro análisis utilizó un algoritmo de aprendizaje automático para estimar las tasas de evolución, que es la cantidad de cambio que se produjeron  durante un período de tiempo determinado que podemos calcular comparando las medidas de los fósiles y teniendo en cuenta su antigüedad.

“Para nuestro estudio, medimos el tamaño corporal, que es importante porque interactúa con la rapidez con que crecen los animales, la cantidad de alimento que necesitan, el tamaño de sus poblaciones y la probabilidad de que se extingan” agrega Stochdale.

Los hallazgos muestran que la diversidad limitada de cocodrilos y su aparente falta de evolución es el resultado de una tasa de evolución lenta, ya que  Plos cocodrilos habrían llegado a un plan corporal que era eficiente y versátil como para que no necesitaran cambiarlo para sobrevivir.

Esta versatilidad podría ser una explicación de por qué los cocodrilos sobrevivieron al impacto del meteoro al final del período Cretácico, en el que perecieron los dinosaurios y los cocodrilos prosperan, de manera habitual,  mejor en condiciones cálidas porque no pueden controlar su temperatura corporal y requieren el calor del medio ambiente.

El clima durante la era de los dinosaurios era más cálido de lo que es hoy, y eso puede explicar por qué había muchas más variedades de cocodrilos de las que vemos ahora, ya que poder extraer energía del sol significaba que no necesitan comer tanto como un animal de sangre caliente como un pájaro o un mamífero.

Stockdale agregó que “es fascinante ver que hay una intrincada relación entre la tierra y los seres vivos con los que la compartimos, porque los cocodrilos aterrizaron en un estilo de vida que era lo suficientemente versátil como para adaptarse a los enormes cambios ambientales que han tenido lugar desde entonces, cuando los dinosaurios estaban alrededor”.

El siguiente paso de la investigación del equipo es descubrir por qué algunos tipos de cocodrilos prehistóricos se extinguieron y otros no.

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