Biodegradan con rapidez el polietileno, el plástico de las bolsas de la compra y los envases alimenticios, material que puede llegar a tardar hasta 400 años en degradarse

Buenos Aires-(Nomyc)-Los gusanos de la cera o Galleria mellonella, que de manera habitual se alimentan de miel y cera de los panales de las abejas, son capaces de degradar plástico según una investigación de Federica Bertocchini, investigadora del Consejo Superior de Investigaciones  de España (CSIC) y apicultora aficionada, descubrió esta cualidad de los gusanos por casualidad.

Un día, la investigadora, vio que los panales almacenados en su casa estaban llenos de gusanos, que habían empezado a alimentarse de los restos de miel y cera de sus abejas.

“Decidí retirar los gusanos y dejarlos en una bolsa de plástico mientras limpiaba los panales y luego de tener todo listo, volví a la habitación donde estaban los gusanos y vi que estaban por todas partes, que se habían escapado de la bolsa a pesar de seguir cerrada y así comprobé que la bolsa estaba llena de agujeros. Solo había una explicación: los gusanos habían hecho los agujeros y se habían escapado por ahí. En ese momento empezó este proyecto”, relata.

El descubrimiento, que se publicó en la revista “Current Biology” fue patentado por los autores del artículo, del Consejo Superior de Investigaciones (CSIC) y de la Universidad de Cambridge y ahora se pretende identificar la enzima que usa el gusano para eliminar el plástico y producirla a escala industrial.

“El plástico es un problema mundial, ya que  hoy en día pueden encontrarse residuos por todas partes; incluidos los ríos y los océanos y el polietileno, en concreto, es muy resistente, por lo que es muy difícil que se degrade de forma natural” explica Bertocchini.

“Hemos realizado muchos experimentos para comprobar la eficacia de estos gusanos en degradar el polietileno. Cien gusanos de la cera son capaces de biodegradar 92 miligramos de polietileno en 12 horas, es realmente muy rápido”, continúa la especialista.

La composición de la cera es similar a la del polietileno. Según los investigadores, este puede ser el motivo por el que el gusano ha desarrollado un mecanismo para poder deshacerse de este plástico.

“Aún desconocemos los detalles de cómo se produce la biodegración, pero existe la posibilidad de que lo haga una enzima y por eso el siguiente paso es detectarla, aislarla y producirla in vitro a escala industrial para  poder empezar a eliminar de forma eficaz este material tan resistente”, añade Bertocchini.

Según cálculos mundiales, en promedio, cada persona utiliza anualmente más de 230 bolsas de plástico, lo que genera más de 100 mil toneladas de este tipo de residuos al año en todo el mundo  porque en la actualidad, los procesos de degradación química son muy largos y pueden prolongarse varios meses, además de que para ello se necesita utilizar líquidos corrosivos, como el ácido nítrico.

Aunque la mejor estrategia para evitar la contaminación es impedir que se arrojen en la naturaleza y gestionar los residuos de forma adecuada, en los últimos años se han descubierto algunos organismos que podrían ayudarnos a eliminar los restos de materiales plásticos.

Por ejemplo, las bacterias “Ideonella sakaiensis” y “Pseudomonas putida”, el hongo “Pestalotiopsis microspora” o el gusano de la harina, “Tenebrio molitor” que realizan degradaciones lentas y poco eficientes.

Ahora, los investigadores esperan que, gracias a la eficiencia mucho mayor del gusano de la cera, sea posible encontrar una solución biotecnológica para la gestión de residuos de polietileno.                                                                                                                              Nomyc-4-5-17