La misión principal del robot de la Nasa consistirá en buscar rastros de vida pasada y la nave hará un viaje de más de 500 millones de kilómetros y llegará al planeta rojo en febrero   

Buenos Aires-(Nomyc)-¿Hubo vida en Marte? es la pregunta que intentará contestar el rover “Perseverance”, que la NASA lanzó hoy hacia el planeta rojo para buscar rastros de microbios que pueden haber poblado el lugar hace más de 3 mil millones de años con un vehículo lleva un minihelicóptero que intentará realizar el primer vuelo de un aparato en otro planeta.

El lanzamiento, que se llevó a cabo con un cohete Atlas V de United Launch Alliance, se realizó a las 07.50 de Cabo Cañaveral, en Florida y según el administrador de la Agencia, Jim Bridenstine, “esta es la primera vez en la historia que iremos a Marte con la misión explícita de encontrar vida en otro mundo”.

“¿Vamos a poder encontrarla? No sabemos si la vida existió allí, pero sí sabemos que Marte en algún momento de su historia fue habitable”, agregó Bridenstine.

En el caso de que logre llegar sin inconvenientes al planeta rojo, el 18 de febrero de 2021, “Perseverance” será el quinto rover en lograr el viaje desde 1997, cuando la agencia norteamericana inició la exploración marciana, aunque China lanzó su primer rover marciano la semana pasada, cuyo aterrizaje está previsto en mayo de 2021.

Marte podría tener tres rovers activos el próximo año, con el estadounidense Curiosity, que recorrió 23 km en el planeta desde 2012.

“No hay duda, es un desafío”, dijo Bridenstine a propósito de la misión y agregó que “no hay otra forma de decirlo, no es sencillo. Y es muy arriesgado desde el punto de vista de las posibilidades de éxito y dicho esto, sabemos cómo aterrizar en Marte, ya lo hemos hecho ocho veces”.

Cómo es el rover Perseverance: el nuevo rover, construido en el mítico Jet Propulsion Laboratory de la Nasa en la ciudad californiana de Pasadena, es una versión mejorada de Curiosity: sus seis ruedas son más fuertes, es más rápido, más inteligente y puede autopilotarse 200 metros cada día.

El vehículo mide tres metros de largo, pesa una tonelada, tiene 19 cámaras, dos micrófonos y un brazo robótico de dos metros, junto a un generador de plutonio cargará sus baterías.

Una vez en Marte, la Nasa intentará hacer despegar el helicóptero Ingenuity, de 1,8 kilos, en el aire marciano, denso como el 1 por ciento de la atmósfera terrestre, para demostrar que es posible.

La Nasa está interesada en la exploración aérea, ya que los rovers sólo pueden recorrer unas decenas de kilómetros en toda su vida útil y son vulnerables ante las dunas y otros relieves, aunque “Perseverance” podrá escalar obstáculos de 40 cm de alto.

Los científicos creen tener pruebas de que, hace más de 3 mil millones de año, Marte era más caluroso y estaba cubierto de ríos y lagos, unos ingredientes que hicieron nacer los microbios en la Tierra, aunque luego, el planeta rojo se volvió frío y seco, por motivos que los astrónomos aún desconocen.

Perseverance recogerá, también, una treintena de muestras de rocas en tubos, que una futura misión conjunta de Estados Unidos y Europa recuperará y llevará a la Tierra no antes de 2031.

“La prueba indiscutible de una vida pasada en Marte, si de verdad la hubo, no se confirmará antes del análisis de esas muestras en la próxima década”, dijo el martes Thomas Zurbuchen, el jefe científico de la Nasa.

“Buscamos seguramente una forma de vida muy primitiva, no formas avanzadas como osamentas o fósiles de helecho”, explicó Ken Farley, científico del proyecto en la Universidad Caltech.

La Nasa tiene previsto hacer aterrizar Perseverance en el cráter de Jezero, formado hace unos 3.800 millones de años, y más precisamente en un lugar parecido a un delta.

Esos accidentes geográficos se forman cuando los ríos depositan sedimentos en su desembocadura.

“Los deltas son lugares magníficos para preservar materias orgánicas y otros tipos de biofirmas”, señaló Tanja Bosak, integrante del equipo científico de la misión y miembro del MIT.

La ventaja de Marte, a diferencia de la Tierra, es que la corteza no se renueva de manera constante por el movimiento de las placas tectónicas, por lo que en la Tierra es muy difícil encontrar terrenos intactos desde hace 3 mil millones de años.

“Marte preserva en su superficie una geología increíblemente compleja y diversificada”, expresó Lori Glaze, jefa de los programas de exploración planetaria de la Nasa.

Más de 350 geólogos, geoquímicos, astrobiólogos, expertos en la atmósfera y otros científicos del mundo entero participan en la misión, que durará por lo menos dos años, y seguramente mucho más tiempo, dada la gran resistencia de los rovers anteriores.

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