La entrada de la sonda espacial “Juno” en la órbita de Júpiter a comienzos de la semana pasada  fue el final de muchos años de trabajo del equipo del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, del que forma parte la española Michela Muñoz Fernández

Buenos Aires-(Nomyc)-Días después de la hazaña, Michela Muñoz Fernández, integrante del Jet propulsión Laboratoty (JPL) brindó una conferencia sobre cómo transcurrió la  jornada de la llegada de la Sonda al planeta, los pasos que darán las próximas semanas y las expectativas para esta misión que explorará el planeta más grande del Sistema Solar para intentar averiguar cómo se originó.

Además de su trabajo en la misión “Juno”, que recorrerá  en la órbita de Júpiter,  la ingeniera española está involucrada en la actualidad en otros proyectos del a NASA ya que es la investigadora principal en un proyecto de análisis de datos para la misión “Curiosity”, “Mars Science Lab” o “MSL”, el “Rover” que explora Marte desde 2012, y también forma parte de las futuras misiones “Mars2020”, que lanzará otro vehículo de exploración a Marte y o Europa, que investigará esta luna de Júpiter.

Ante la consulta de ¿cómo vivieron la jornada del 4 de julio en el JPL de la NASA? y la suposición de que puede haber sido un día muy emocionante el especialista explica que “sí, estuve en JPL viviendo con gran emoción la llegada de `Juno´ a Júpiter”.

“He estado cinco años esperando a que Juno llegara a su destino, después de recorrer 2.800 millones de kilómetros desde su lanzamiento, el 5 de agosto de 2011 desde Cabo Cañaaveral” continúa Munoz Fernández.

“Tengo gran confianza en el equipo de navegación de JPL, aun así siempre puede suceder algo inesperado y fueron momentos de gran nerviosismo” agrega el especialista.

“En esta fase encendimos, el motor principal, 645-Newton Leros-1b, con impulso específico de 318 segundos durante 35 minutos con una reducción en velocidad de 542metros/segundo, permitiendo que `Juno´ entrase en la órbita de Jupiter y Recibimos esta maravillosa noticia en la Tierra a las 20:53, California” explica Munoz Fernández.

Ante la consulta sobre qué se podría haber hecho si hubiera fallado la maniobra y no hubiera podido entrar en la órbita, el especialista explica que “si la maniobra de JOI o Jupiter Orbit Insertion, no hubiese funcionado, no se podría haber hecho nada en absoluto, aunque si el error en la maniobra no hubiese sido grave, podríamos haber hecho alguna corrección”.

“Todo depende del grado de error. Si hubiese llegado a ser un flyby , habríamos encendido los instrumentos y habríamos apuntado Juno al Sol para que las 18.698 celdas solares puedan recargarse e intentar hacer alguna observación de las lunas de Júpiter” continúa Muñoz Fernández.

La NASA dice luego de completar 37 órbitas a Júpiter en 20 meses, está previsto que la sonda se autodestruya en febrero de 2018. Sugiere que es posible que se amplíe aunque la NASA ha dejado abierta la posibilidad de ampliar la misión. ¿Es así?

“Es cierto que nuestros diseños suelen ser conservadores y tienen mucho margen lo que implica que al final casi todas las misiones duran mucho mas de lo inicialmente previsto” sostiene el investigador español.

“En el caso de que Juno aun funcionase y pudiésemos lograr mas objetivos científicos es posible que se apruebe la extensión de la misión. ¡Esperemos que Júpiter no sea muy duro con Juno!” agrega el especialista.

Ante la incógnita sobre si en el caso de que se pudiera ampliar, ¿saben ya qué aspectos estudiaría Juno? Muñoz Fernández agrega que habría que presentar una propuesta con los objetivos científicos a lograr en la hipotética extensión para que la NASA lo aprobase. Todavía falta tiempo, pero el equipo científico tiene desde luego la esperanza de que si todo va con éxito, la extensión sea posible.

Debido a que la nave está expuesta a una radiación tan intensa la NASA construyó  una caja de titanio para protegerla y ante la pregunta sobre ¿qué partes protege? El especialista explica que “la caja de titanio, con un espesor de un centímetro, protege la parte electrónica, tanto del satélite como de los instrumentos que se verían dañados por la radiación de Júpiter”.

“Los sensores de los instrumentos están fuera de la caja de protección porque tienen que tomar medidas e imágenes, por lo que tienen que estar expuestas al exterior. Gracias a esta protección que ofrece la caja de titanio se reduce la radiación a 25 mil Krad” continúa el especialista.

Se ha dicho que la radiación a la que estará expuesta Juno durante la misión es comparable a la de 100 millones de radiografías dentales, ¿le parece acertada la comparación?

Sí, es la radiación estimada basada en la duración de toda la misión.

¿Confían en que sobrevivirán los instrumentos a esa radiación?                                                                                                                                  “Los instrumentos están diseñados para sobrevivir a la radiación, pero sólo para un tiempo limitado que varía según el instrumento”.

“Hay algunos instrumentos que durarán sólo ocho órbitas alrededor de Júpiter, como es el caso de la cámara JunoCam”.

La nave llevaba sus instrumentos apagados durante la inserción en la órbita, ¿cuándo va a empezar a tomar fotos de Júpiter y cuándo planea la NASA difundirlas?

“Sí, es cierto, los instrumentos los apagamos cinco días antes de la llegada a Júpiter y los encenderemos un par de días después de la entrada en la órbita para realizar las últimas calibraciones antes de comenzar a tomar datos científicos en Júpiter”.

“La fase oficial de captura de datos del planeta empieza en octubre de 2016, pero en realidad vamos ya a empezar a tomar algunos datos que, dentro de poco, cuando el equipo científico estime apropiado, se empezarán a difundir” continúa el especialista.

“Por ejemplo, en el caso de JunoCam ya a partir del 9 de Julio empezará a tomar imágenes que se compartirán con el publico. El 11 de Julio, JunoCam empezará a tomar 5 imágenes por hora a todo color de Júpiter rotando en la distancia, que se utilizaran para hacer un vídeo. El 27 de agosto es un día especial porque es el Perijove 1 y es cuando se harán tests con los instrumentos y toma de datos dada la proximidad a Júpiter” ejemplifica el especialista.

De los nueve instrumentos qué lleva y de los aspectos que va a estudiar, ¿cuáles son los más novedosos o lo más interesantes desde su punto de vista?

Todos los instrumentos son igual de interesantes, cada uno tiene una función diferente y muchas veces complementaria con otros instrumentos. Yo he estado a cargo de tres instrumentos del satelite: JIRAM, JunoCam y Gravity Science y por eso estos tres tienen un sitio muy especial en mi corazón ya que he pasado muchos años con ellos, durante el diseño y desarrollo, ademas de test y operaciones.

En Juno ha trabajado un equipo increíble de personas. Mis instrumentos no tuvieron ningún error de comandos durante los tests realizados, así que estoy muy orgullosa de mis equipos y la calidad de los ingenieros y científicos de toda la misión.

Ante la consulta de ¿por qué Júpiter? el investigador relata que “en `Las Metamorfosis´ cómo el dios Júpiter se arropaba entre nubes para ocultar sus secretas aventuras con la joven Ío”.

“De manera similar, Júpiter, el coloso del Sistema Solar, envuelto en una capa muy espesa de nubes, también nos esconde muchos de sus secretos. Y eso a pesar de que la exploración del gigante gaseoso se ha prolongado durante más de cuatro décadas: la nave`Pioneer 10´ lo visitó en 1973, las `Voyager´ en 1979, la `Galileo´ lo orbitó entre 1995 y 2003, y finalmente, la `New Horizons´ en su camino hacia Plutón, lo visitó en 2007” continúa el especialista.

“Estas misiones nos han proporcionado algunas de las imágenes más maravillosas de la astronomía contemporánea y entre los mayores secretos de Júpiter se encuentra el que subsiste en el centro del planeta, pues no sabemos aún si allí se esconde un núcleo sólido” agrega Muñoz Fernández.

“Y es que Júpiter es mucho más que una gigantesca bola de hidrógeno: con respecto al Sol, el planeta se encuentra enriquecido en carbono y nitrógeno, pero se desconoce el mecanismo por el que se ha hecho tan sobreabundante en metales” continúa el especialista español.

Sus campos magnéticos son muy intensos, quizás se originan a grandes profundidades del planeta donde el hidrógeno se encuentra en estado líquido y, debido a la pérdida de electrones ocasionada por las grandes presiones, se convierte en un metal. Pero la verdad es que los procesos que genera tal actividad magnética, y que crea unas auroras espectaculares en los polos del planeta, no se comprenden en detalle.

Para resolver buena parte de estos enigmas la sonda “Juno” va a insertarse en una órbita polar, lo que permitirá una buena observación de las auroras. Como en todos los proyectos de exploración espacial, la construcción de “Juno” conllevó unos desarrollos tecnológicos de primer orden. A diferencia de otras, esta nave no está impulsada con plutonio sino con energía solar.

Para este fin, va equipada con tres enormes paneles solares, de nueve metros de envergadura cada uno. El propio viaje, que ha durado cinco años, es un logro fantástico, pues Júpiter se encuentra a una distancia enorme: más de 600 millones de km.

Para hacernos una idea pensemos que, viajando a la velocidad de la luz, los tres bips que indicarán que la nave Juno se ha insertado correctamente en órbita tardarán más de media hora en llegarnos a la Tierra.

Para que los sistemas electrónicos sobrevivan al viaje y al ambiente de altísima radiación de las proximidades del planeta, han tenido que ser protegidos con un espeso blindaje de titanio.

Hay otras sondas que visitarán el sistema joviano en el futuro, pero quedan muy lejos: en particular la ambiciosa misión JUICE de la Agencia Espacial Europea (ESA) deberá ser lanzada en el 2022 para su llegada a tres de las mayores lunas de Júpiter hacia el año 2030.

Entre tanto, Juno permanecerá en la órbita de Júpiter unos 24 meses, un tiempo apasionante durante el que recibiremos un volumen de datos sin precedentes sobre el gigante gaseoso.

Comprender las peculiaridades físicas y químicas de Júpiter nos ayudará a reconstruir la historia del sistema solar. Ovidio nos relata que, Juno, la hermana y celosa esposa del dios Júpiter utilizaba su poder para disipar las nubes que escondían los secretos escarceos de su esposo.

Esperamos impacientes que, de manera similar, la nave “Juno” nos desvele muchos de los secretos que se esconden bajo la espesa capa de nubes de este gran planeta, pues esos secretos pueden proporcionar la clave de la formación de nuestro sistema planetario.                               Nomyc-11-7-16