Los polímeros representan más del 50 por ciento de los plásticos utilizados y constituyen. Su disposición final es uno de los problemas de contaminación global más graves y la energía solar podría transformarlos en productos de alto valor

Buenos Aires-(Nomyc)-El polietileno, que se utiliza en artículos cotidianos como envases de alimentos, bolsas utilizadas en las compra y botellas comunes para almacenar alcohol etílico, el agua oxigenada o los envases de detergentes, constituye gran parte de los residuos plásticos que se acumulan en los vertederos y dañan el medioambiente.

Este material termoplástico en forma de polímeros sintéticos, tiene una alta densidad de partículas, creado mediante la polimerización del etileno, proceso en el que se combinan pequeñas partículas, llamadas monómeros.

La estructura de este plástico es simple y consta de dos átomos de carbono y cuatro de hidrógeno, sus propiedades físico-químicas hacen de este plástico un material que se procesa de manera fácil, es flexible, resistente a bajas temperaturas, tensiones de tracción y abrasión, baja conductividad térmica y dieléctrico.

Es uno de los polímeros más duraderos que se conocen en la actualidad y es resistente a daños mecánicos, penetración microbiana y humedad, mientras que por sus características, permite envasar los alimentos de forma rentable y para que tengan una validez extendida, contribuyendo a la seguridad de los alimentos que consumimos.

Su destino final: el uso masivo de estos productos plásticos requiere una gestión adecuada del final de su vida útil para reducir las amenazas ambientales de los vertederos y recuperar productos de valor añadido de los residuos, ya que el polietileno, en particular, representa más del 60 por ciento de todos los residuos plásticos.

El proceso actual de reciclaje químico plásticos sintéticos a granel opera a altas temperaturas, por encima de 400°C, y produce una mezcla compleja de productos y su conversión en condiciones amenas y con buena selectividad hacia productos químicos de valor añadido es un desafío práctico.

Los obstáculos para reciclar el polietileno siempre son su inercia química, ya que no reacciona de manera fácil con otras sustancias, y la complejidad de su estructura, es simple.

Ahora, un grupo de investigadores dirigido por el profesor Shizhang Qiao, de la Universidad de Adelaida, descubrió una nueva forma de reciclar polietileno, al convertir los residuos plásticos en sustancias químicas valiosas utilizando el poder de la luz solar, en un avance, publicado en la revista Science Advances, que representa un importante paso adelante en la lucha contra el problema global de la contaminación plástica.

Reciclando con luz solar: el equipo internacional de investigadores desarrollaron un método para reciclar residuos plásticos, utilizando una técnica llamada “fotocatálisis impulsada por luz”, que permite transformar el polietileno en etileno, un ingrediente clave en varios productos industriales y de uso diario, y ácido propiónico, dos productos químicos de alto valor comercial.

El ácido propiónico tiene propiedades antisépticas y antibacterianas, lo que lo hace muy valioso en las industrias médica y alimentaria.

El proceso se destaca por su alta selectividad, ya que casi el 99 por ciento del producto líquido es ácido propiónico, lo que significa que hay menos subproductos que separar, por lo que el proceso es más eficiente y la clave de este método es el uso de catalizadores metálicos atómicamente dispersos, en particular dióxido de titanio con átomos de paladio.

Cuando se exponen a la luz solar, estos catalizadores impulsan la reacción que transforma los residuos plásticos, en un enfoque que no sólo es innovador, sino que es respetuoso con el medioambiente, ya que utiliza energía solar renovable en lugar de combustibles fósiles utilizados tradicionalmente en procesos industriales que contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero.

Este avance es significativo por varias razones, ya que aborda el problema medioambiental de los residuos plásticos y presenta un nuevo método práctico de reciclaje.

En segundo lugar, porque contribuye al modelo de economía circular, un sistema que se basa en la reducción, reutilización, recuperación y reciclaje de recursos y energía.

Que no sean los únicos: el equipo del profesor Qiao espera que su trabajo inspire más investigaciones, ya que el objetivo es perfeccionar y extender esta tecnología, haciéndola ampliamente disponible para la gestión de residuos y la producción de productos químicos.

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