El primer módulo inflable que formará parte de los hábitats de quienes está en el Estación Espacial Internacional fue lanzado hace unos días junto a otros suministros que se envían de manera habitual que permiten hacer ciencia en este entorno de gravedad cero

Buenos Aires-(Nomyc)-Desde la década de los 60, la  Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio, mas conocida como NASA ha estudiado la posibilidad de usar la tecnología de los módulos inflables incluso, a finales de los años 90, trabajó en un proyecto parecido, llamado “TransHab”, que nunca llegó a volar al espacio, ya que el Congreso lo canceló en 2000.

Mas tarde, la empresa aeroespacial Bigelow Aerospace compró las patentes a la NASA para seguir desarrollando este tipo de habitáculos ya que cree que tienen un gran potencial para alojar, en el futuro, tanto a astronautas como a empresas que necesiten hacer investigaciones y, quizás en el futuro, también para turistas espaciales.

Esta compañía, con sede en Las Vegas, mandó en 2006 y 2007 dos módulos de demostración, llamados Genesis I y Genesis II, a la órbita baja terrestre, y es la que ha fabricado el prototipo que va a ser probado ahora.

Se llama Bigelow Expandable Activity Module (BEAM), pesa 1.400 kilogramos y estará unido a la ISS.

Los actuales tripulantes no vivirán en él, sino que monitorizarán parámetros como la presión y la temperatura y harán pruebas y mediciones para comprobar su resistencia a la radiación espacial, a los pequeños meteoritos y a los fragmentos de basura espacial, pues cuenta con un escudo para protegerse de estos impactos.

Cuando está plegado, el módulo mide dos metros de longitud y dos metros y medio de diámetro. Una vez inflado, se convierte en un pequeño dormitorio de tres metros de diámetro y 16 metros cúbicos de volumen.

El habitáculo, que no tiene ventanas, está compuesto por dos planchas metálicas, una estructura de aluminio y múltiples capas de materiales blandos.

La NASA ha pagado a la compañía 17,8 millones de dólares por las pruebas realizadas con este módulo, que presenta la gran ventaja de que viaja plegado, reduciendo el espacio que ocupa y su peso durante los lanzamientos.

Agilizar las naves es una obsesión para los ingenieros y un elemento muy importante en viajes a destinos lejanos y por eso, las agencias estudiarán la viabilidad de que este tipo de módulos inflables sirvan para establecer colonias en la Luna o Marte.

El director de la NASA, Charles Bolden, ha declarado en el pasado que los módulos Bigelow podrían “comenzar a reemplazar algunas de las funciones de la ISS”.

 Bigelow ya está desarrollando un habitáculo 20 veces más grande que BEAM que, según la compañía, estaría listo para ser lanzado a principios de los años 20, se llama B330, pesa 20 toneladas y cuando está inflado se convierte en una casa de 330 metros cúbicos.

Como para tener una comparación, el actual módulo de la ISS Destiny pesa 15 toneladas y tiene un volumen de 160 metros cúbicos.

Comida espacial y nuevos medicamentos                                                                                                                                                               Junto a la habitación inflable BEAM, el carguero “Dragon” lleva a la ISS más material para realizar experimentos. Entre ellos, una nueva fase del experimento Veggie, por  Vegetable Production System,  con el que la NASA ensaya la producción de alimentos frescos.

Si en agosto ultimo, los astronautas degustaron por primera vez una lechuga que creció en gravedad cero, ahora cultivarán una variedad de coliflor asiática llamada Tokyo Bekana, que se usa para ensaladas.

En la nave no tripulada también viajan seres vivos, ya que 20 ratones que usará la compañía farmacéutica Eli Lilly and Co para probar una terapia contra la degeneración muscular, uno de los efectos que causa la ausencia de gravedad en el cuerpo humano.

Otro experimento del campo de la medicina consistirá en estudiar un hongo que, sometido a condiciones de estrés, como las que sufrirá durante el lanzamiento y su estancia en la ISS, produce un tipo de moléculas o metabolitos secundarios, que podrían ser utilizadas para elaborar nuevos medicamentos.

Este tipo de estudios de farmacéuticas y empresas de otros sectores que necesitan investigar en entornos extremos o de gravedad cero es uno de los modelos de negocio que vislumbra Robert Bigelow para los módulos hinchables como BEAM.

Recreación del habitáculo inflable BEAM unido a uno de los módulos de la ISS. BIGELOW.                                                                                         Nomyc-25-4-16