Por su longeva vida y gran tamaño, los elefantes tienen más probabilidades de desarrollar un cáncer que los humanos. Sin embargo, estos mamíferos mueren menos a causa de esta enfermedad que nosotros. La explicación la tiene un gen anticáncer que regresa de la muerte y se activa cuando se produce el daño en el ADN

Buenos Aires-(Nomyc)-El 17 por ciento de las personas muere de cáncer en el mundo, una cifra que desciende hasta un 5 por ciento en el caso de otros mamíferos como los elefantes en cautiverio, que como los humanos, pueden alcanzar los 70 años de edad y tienen muchas más células potencialmente cancerígenas.

La Universidad de Chicago y la de Utah, ambas en EE UU empezaron hace tres años a estudiar por separado por qué podía producirse esta diferencia, partiendo del hecho que tanto humanos como elefantes tienen una copia del gen supresor tumoral principal p53, que permite reconocer el daño irreparable en el ADN y que es un precursor del cáncer, lo que provoca que las células dañadas mueran.

En un estudio, publicado ahora en Cell Reports, los científicos descubrieron que los elefantes tienen 20 copias de p53, por lo que sus células son significativamente más sensibles al ADN dañado y recurren más rápido al suicidio celular, pero entonces, ¿por qué desarrollan menos cáncer?

La investigación revela que aquí entra en juego un gen anticáncer que regresa de la muerte y sobre este el investigador explica que “los génes se duplican todo el tiempo”, indica Vincent Lynch, autor principal del trabajo e investigador en la Universidad de Chicago.

“A veces cometen errores al producir versiones no funcionales conocidas como pseudogenes. A menudo nos referimos a estos como génes muertos”, agrega.

La función del gen ‘zombi’                                                                                                                                                                            Mientras estudiaban el gen p53 en los elefantes, Lynch y sus colegas dieron con un antiguo pseudogen llamado factor inhibidor de la leucemia 6 (LIF6) que de alguna manera había evolucionado a un nuevo interruptor y se había convertido en un gen funcional. Al activarse con p53, la función de LIF6 era reaccionar ante el ADN dañado matando a la célula.

El gen produce una proteína que alcanza, con bastante rapidez, a la mitocondria –la principal fuente de energía de la célula–, creando agujeros y causando la muerte de la célula.

“Es un gen zombi; un gen muerto que vuelve a la vida. Cuando se vuelve a activar por el daño en el ADN, mata de manera rápida a esa célula y esto es beneficioso porque actúa en respuesta a errores genéticos, cometidos cuando se repara el ADN. Al deshacerse de esa célula se puede prevenir un cáncer”, subraya el experto, que piensa que este gen puede haber ayudado a los elefantes desde hace mucho tiempo, hace entre 25 y 30 millones de años, según el registro fósil.

“Este método suplementario de suprimir el cáncer puede haber sido un elemento clave que permitió un crecimiento enorme, que finalmente llevó a los elefantes modernos”, recalca Lynch.                                                                                                                                            Nomyc-23-8-18